將工件放入熔煉爐(線圈)內，當感應器中通入一定頻率的交變電流時,周圍即產生交變磁場。交變 磁場的電磁感應作用使工件內產生封閉的感應電流——渦流。感應電流在工件截面上的分布很不均勻，工件表層電流密度很高，向內逐漸減小, 這種現象稱為集膚效應。工件表層高密度電流的電能轉變為熱能，使表層的溫度升高，即實現表面加熱。電流頻率越高，工件表層與內部的電流密度差則越大，加熱 層越薄。在加熱層溫度超過鋼的臨界點溫度后迅速冷卻，即可實現表面淬火。
感應加熱廣泛用于齒輪、軸、曲軸、凸輪、軋輥等工件的表面淬火，目的是提高這些工件的耐磨性和抗疲勞破斷的能力。汽車后半軸采用感應加熱表面淬火，設計載荷下的疲勞循環次數比用調質處理約提高10倍。